河流是水在同一方向聚集和移動的地方。在陸地上，雨水匯集在溝壑和峽谷中，與周圍的徑流匯合，形成大大小小的江河，最終匯入大海。大氣中的水也有類似的行為，它們在天空中交匯形成河流。

上世紀90年代，科學家們利用微波衛星上的濕度傳感器和計算機模擬，發現了天空之河——大氣河的存在。那么，它是如何聚集和輸送水汽的呢？為啥大氣河在中國“露臉”比較少？小據帶您一起來看“懸在空中”的河流的奧秘。

大氣河，由紐威爾（Newell） 和華裔科學家朱勇于上個世紀90年代提出，迄今已有近30年的歷史。他們利用歐洲中期天氣 預 報 中 心模擬的全球風場與相對濕度數據，計算得到垂直積分的水汽通量值，發現在中高緯度有一些帶狀的水汽輸送結構，其長度是寬度的數倍，從低緯度延伸至中高緯度地區。在中高緯度，這些結構所輸送的水汽占所有南北向水汽輸送的90%以上?？膳c陸地上最大的河流——亞馬遜河的流量相匹敵。于是，他們給這種帶狀的水汽輸送結構取名為AtmosphericRivers，意為大氣中的河流，簡稱大氣河。

大氣河這一名稱由于直觀地表達了其輸送水汽的強度之大，因此得到了媒體、氣象學家以及水文學家廣泛使用，但同時也引起了一些爭議。爭議的原因主要有兩點，一是大氣河是定義在歐拉場上的瞬變結構，不同于陸地河具有較為固定的河床，因此冠之“河流”之名實為不妥；二是在氣象領域，已有與之相近的概念，如溫暖水汽帶、熱帶水汽出口等。

為解決這些爭議，《氣象術語》委員會組織專家小組數次舉辦研討會，專門辨析大氣河與其相近概念之間的區別與聯系，最終將其定義為大氣中強水汽輸送的瞬變通道，結構狹長，通常與溫帶氣旋冷鋒前的低空急流有關。

大氣河在南北半球均有分布，主要位于中高緯度。在北半球多為西南-東北走向，在南半球則多為西北-東南走向，南北半球呈準對稱分布。在同一時間，空中可出現多條大氣河。出現在不同地方的大氣河，往往有著不同的名字。有一條最為典型的大氣河，從美國的夏威夷群島延伸至北美西海岸，被稱為“夏威夷消防水龍帶”，因為它帶來的水汽常常能夠緩解美國加利福尼亞州 （以下簡稱“加州”）等地的干旱。例如，在2012年至2017年，美國加州經歷了長達5年的旱災，而2017年2月份的大氣河活動則為當地帶來了充沛的雨水，結束了這場史詩級的旱情。

此外，由于夏威夷盛產菠蘿，這條大氣河也被稱為“菠蘿快車 ”，常常出現在美國的新聞播報里。在美國中部，大氣河則有另外一個名 字 ——“ 瑪 雅 快 車”。雖然這些名稱都比較夸張，但也形象地刻畫了大氣河狹長、強度大且攜帶大量水汽的主要特點。

中國有沒有大氣河的活動呢？人們曾經對此爭論不休。有人認為，大氣河只是影響北美西海岸的一個天氣系統，與中國甚至東亞地區無關；而且根據以往研究，大氣河多出現在冬季，而我國冬季天氣主要受來自西伯利亞的偏北風控制，并沒有強水汽輸送帶的蹤影。更何況在北半球，大氣河多是從西南向東北方向輸送水汽，而我國西部是廣闊的亞歐大陸，何談大氣河登陸一說？

但隨著近些年相關研究的開展，學者們發現在中國和東亞地區也有大氣河活動。夏季，位于北太平洋的大氣河會隨著西太平洋副熱帶高壓西移到東亞地區，從而影響中國東部以及日本、韓國等地。有研究發現，大氣河對于東亞地區極端降水的貢獻可達30%-90%，大氣河與東亞地區年降水的30%-60%有關。根據香港科技大學學者的研究，夏季位于東亞地區的大氣河將來自于阿拉伯海、孟加拉灣和南海的水汽輸送至我國華南地區和長江流域，從而影響我國長江流域的降水，有時造成嚴重的洪澇災害。

2020年，我國江淮地區遭遇長達62天的梅雨，持續性的暴雨襲擊長江中下游地區，給湖北、浙江、安徽等地帶來嚴重影響。有媒體形象地將其稱為“超長待機的暴力梅”，該“暴力梅”背后就有大氣河在推波助瀾。在此期間，大氣河源源不斷地將水汽從孟加拉灣和南海輸送至長江中下游，然后東折入海，途經日本南部，延展至西北太平洋廣闊的洋面上。不同于一般的降水過程，與大氣河相關的降水往往有著顯著的特征，如降水落區呈帶狀，分布在大氣河的北側，空間尺度較大，且降水中心強度多在24小時降水量50毫米的暴雨級別。有研究表明，在我國江淮地區，梅雨期與大氣河相關的降水占總降水的70%-80%，與大氣河相關的降水強度是與大氣河無關的降水強度的8-10倍。

盡管大氣河對我國梅雨期降水有著如此重要的影響，但大氣河如何與梅雨系統相耦合，二者之間有何影響以及互相影響的機制是什么，仍是一個未解之謎。此外在全球變暖的背景下，大氣河對我國降水的影響有何新的特征，有待于更多的科研工作予以揭示。